意外なあの人も信仰していた。厳島神社に残る天下人の痕跡

豊臣秀吉も信仰した厳島神社

厳島神社と聞くと、まず思い浮かぶのは平清盛かもしれません。しかし、厳島神社を重んじた人物は清盛だけではありません。天下人となった豊臣秀吉もまた、宮島に深い信仰を寄せた人物の一人でした。

その信仰の跡を今に伝えているのが、厳島神社の背後の丘の上に建つ 豊国神社です。一般には千畳閣という名で知られています。

千畳閣は、天正15年（1587年）、豊臣秀吉が 千部経を読誦するために発願し、政僧・安国寺恵瓊に命じて建立を進めさせた大経堂です。

建物は本瓦葺きの入母屋造りで、宮島島内でも最大級の木造建築です。畳857枚分の広さがあることから、後に「千畳閣」と呼ばれるようになりました。

ただし、この建物は完成していません。秀吉は慶長3年（1598年）に亡くなり、その後、工事は止まってしまいました。そのため、天井板や外構などが未完成のまま、現在まで残っています。

完成しなかったからこそ、千畳閣には独特の迫力があります。天井が張られていないため、太い梁や小屋組がそのまま見え、桃山時代の豪壮な建築の骨格を感じることができます。

秀吉が千畳閣を建てようとした背景には、戦没者の供養や、経を読ませるための宗教的な目的があったと考えられています。

天下統一を進めた秀吉にとって、戦いで亡くなった人々を弔うことは、政治的にも宗教的にも大きな意味を持っていました。厳島神社の近くに巨大な経堂を建てることは、自らの権力を示すだけでなく、神仏への信仰を形にする行為でもあったのです。

明治時代になると、神仏分離の影響により、堂内にあった仏像は大願寺へ移されました。そして明治5年（1872年）、秀吉の霊神を祀る 豊国神社と改称されました。

厳島神社を大きく発展させた人物として、最も重要なのが平清盛です。ただし、清盛がいつ、どのようなきっかけで厳島信仰を深めたのかは、はっきりとは分かっていません。

一方で、『平家物語』や『古事談』などには、清盛と厳島神社の関係を語る伝承が残されています。そこでは、清盛が高野山の大塔修理に関わった際、老僧や弘法大師の化身のような存在から、厳島神社を修理し、信仰するように告げられたという話が語られます。

こうした話は、歴史的事実そのものというより、清盛の厳島信仰が後世にどのように理解されていたかを示すものです。つまり、人々は清盛の出世や平家の繁栄を、厳島明神の加護と結びつけて考えていたのです。

清盛が厳島神社を重んじた背景には、信仰だけでなく、瀬戸内海の交通と交易も関係していました。

厳島神社の祭神である宗像三女神は、海の神、交通運輸の神として信仰されてきました。清盛は瀬戸内海の海上交通を押さえ、日宋貿易によって大きな富を得ました。そのため、航海の安全を祈る場所として、厳島神社は非常に重要だったのです。

清盛は厳島神社を厚く保護し、現在に近い海上社殿の姿を整えたとされています。さらに長寛2年（1164年）には、平家一門によって国宝「平家納経」が奉納されました。

厳島神社は、単なる観光地ではありません。平清盛にとっては、平家の繁栄と海上交通を支える信仰の中心でした。豊臣秀吉にとっては、戦没者を供養し、自らの信仰を形にする場所でした。

海に浮かぶ社殿の美しさの背後には、時代ごとの権力者たちの祈りがあります。厳島神社を訪れるときは、大鳥居や社殿だけでなく、背後の丘に立つ千畳閣にも目を向けてみてください。

未完成のまま残された巨大な建物は、秀吉の夢の跡であり、宮島が長い歴史の中でどれほど重要な信仰の島であったかを静かに物語っています。